Un entrepreneur du Småland a vu quelque chose que personne d'autre ne voyait. Une rangée de places de stationnement vides à Östermalm est devenue le point de départ d'une entreprise qui transforme aujourd'hui l'industrie hôtelière à travers toute l'Europe. Voici l'histoire de la façon dont un problème aussi banal que le stationnement est devenu une idée commerciale en pleine croissance.

C'était un matin tôt à Östermalm. L'asphalte était humide après la pluie de la nuit et la ville venait de commencer à revêtir sa tenue de semaine. Per Gerleman était en voyage d'affaires à Stockholm et faisait son jogging matinal. Entre les immeubles de bureaux se trouvaient des rangées de places de stationnement vides, soigneusement verrouillées derrière des barrières.

– J'ai du mal à courir sans penser, dit-il. Je voyais toutes ces places vides et je pensais à la façon dont la veille au soir j'avais tourné pendant 45 minutes pour trouver une place — c'était vraiment du gaspillage.

Quand il repassa dans la même rue à l'heure du déjeuner, toutes les places étaient occupées ; quelques heures plus tard elles seraient à nouveau vides, mais aussi totalement inaccessibles.

– En même temps, je pensais aux parkings des hôtels qui étaient à moitié vides dans la journée et pleins la nuit. Je me souviens avoir pensé qu'il devait être possible de partager ça, de le rendre plus intelligent.

C'est ainsi que l'idée de Pair est née.

Per Gerleman a grandi dans le Småland et a passé la majeure partie de sa vie professionnelle dans le monde de la finance — d'abord comme directeur de banque chez SEB, puis comme développeur commercial chez Herenco. Toujours avec un œil pour ce qui ne fonctionnait pas tout à fait comme il le devrait.

– J'ai probablement toujours eu le gène entrepreneurial. Voir un problème et ne pas pouvoir s'empêcher d'essayer de le résoudre, et se demander si la solution peut devenir un business.

De l'idée au prototype

La pensée née de cette course a pris racine. Si on pouvait ouvrir les barrières verrouillées numériquement, avec une application, les parkings pourraient être utilisés à toute heure. Les entreprises le jour, les clients des hôtels la nuit. C'est là que tout a commencé.

En 2019, Pair a été fondé, d'abord sous le nom de Pair Parking. Un service simple mais intelligent pour mettre en relation les places disponibles avec ceux qui en avaient besoin.

– Le nom vient du mot « pairing » — associer, explique Victor Wallin, qui travaille avec Per depuis ses années chez SEB et est maintenant Directeur Produit. Nous pensions devenir l'équivalent d'Airbnb pour le stationnement.

Les premiers mois ont été euphoriques. Le prototype fonctionnait, les utilisateurs arrivaient — mais la pandémie aussi.

– Soudainement, plus personne n'avait besoin de se garer. Les gens travaillaient depuis chez eux, les rues étaient vides. À ce moment-là, ça aurait pu être la fin, dit Victor.

Mais au lieu de cela, la pandémie est devenue le tournant. L'équipe a commencé à chercher d'autres endroits où le stationnement était un casse-tête permanent. Et c'est là que l'industrie hôtelière est apparue.

– Les réceptions des hôtels consacraient une quantité énorme de temps au stationnement, dit Per. Les clients appelaient, envoyaient des e-mails, le personnel prenait des notes. C'est là que nous avons compris que ce que nous avions construit pouvait résoudre quelque chose de plus grand.

Quand les premiers hôtels ont testé le système, ils ont rapidement constaté l'effet. Moins d'appels, des clients plus satisfaits, une administration plus simple. Pair a commencé à croître organiquement.

Le premier client hôtelier est devenu le John Bauer Hotel à Jönköping. Un début symboliquement parfait : local, rassurant, et avec un propriétaire prêt à essayer quelque chose de nouveau.

– C'était vraiment un truc « on verra bien ce que ça donne », se souvient Per.

Structure et chaos organisé

Per parle calmement et avec réflexion. Il y a quelque chose de double dans sa manière d'être — le banquier posé et l'entrepreneur agité. Il ne parle pas de « disruption » ni de « scaling », mais plutôt d'« amélioration » et de « croissance organique ».

– J'ai travaillé toute ma vie avec de la structure, c'est dans mon ADN. Mais j'aime le chaos de la construction initiale. Ce moment où on se réveille au milieu de la nuit en pensant : on devrait essayer ça.

Quand il parle des premières années de Pair, il revient toujours à la même idée fondamentale — prendre quelque chose d'invisible et le rendre significatif.

– Le stationnement n'est pas glamour, mais il touche presque tout le monde. C'est là que réside notre force. Nous résolvons quelque chose de très concret, et nous le faisons mieux que quiconque.

Quand le vrai voyage a commencé

Per se souvient du jour du lancement au John Bauer Hotel à Jönköping. C'est là que Pair a reçu son premier vrai test et que tout ce qui n'avait été jusqu'alors qu'une idée devait prouver sa valeur.

– Nous avions testé le système à plus petite échelle, mais c'était la première fois que ça comptait vraiment, dit Per. Je me souviens avoir pensé : maintenant tout doit juste fonctionner.

La première réservation s'est déroulée sans problème. Puis une autre. La réceptionniste a souri. Les clients ont garé leur voiture, payé et fait leur check-in — sans un seul appel sur l'endroit où se garer.

– C'était comme voir des engrenages commencer à tourner, dit Victor. Soudainement, il y avait un flux. Et c'est exactement ce dont nous avions toujours parlé — créer du mouvement sans friction.

Du sous-sol aux contrats avec des chaînes

Après John Bauer, tout s'est accéléré. L'entreprise a grandi, plus de personnes ont été embauchées. La bonne réputation s'est répandue — d'abord dans le Småland, puis dans toute la Suède.

– Nous n'avions toujours pas de vrai bureau, dit Victor. Nous étions dans une pièce sans fenêtres mais nous avions des idées en abondance.

Quand Strawberry a pris contact, ils ont accepté la réunion sans hésiter. Pair a eu la chance de présenter son système et l'a saisie.

– C'était presque irréel, dit Per. Une petite entreprise de Jönköping, quatre personnes, là à parler d'expérience client avec l'un des plus grands groupes hôteliers de Scandinavie.

Le résultat a été un accord de Fournisseur Préféré avec Strawberry, et peu après la grande percée — l'accord-cadre avec Scandic.

– C'était presque comique, dit Magnus Kleist, CSO. Notre petite entreprise a remporté des appels d'offres contre des sociétés de dix mille employés.

Quand « on va régler ça » est devenu une culture

Le succès n'a pas apporté de brillant corporatif — bien au contraire. Pair a continué à travailler comme une équipe d'expédition. Julius Selle Larsson, COO, raconte les nuits sur les routes, à conduire dans tous les sens à travers le pays pour faire fonctionner le système chez de nouveaux clients.

– On avait un bug dans les chargeurs, se souvient-il. Alors on s'est divisé le pays, on a chargé les voitures et on est partis dans des directions différentes pour les mettre à jour manuellement.

Il rit.

– C'était peut-être pas très efficace, mais ça montrait qui on était. Aucun problème n'est trop petit, aucun trajet trop long.

Aujourd'hui, cette devise est presque gravée dans les murs du bureau de Jönköping. « On va régler ça. » C'est autant une philosophie de travail qu'une stratégie de survie.

Quand les chaînes hôtelières sont devenues des partenaires

Après les pays nordiques est venu le prochain chapitre. DoubleTree by Hilton – Tower of London est devenu le premier client international. Josh Stafford, qui dirige les opérations au Royaume-Uni, se souvient d'avoir vu la réception pour la première fois.

– Ils écrivaient encore les numéros d'immatriculation sur du papier imprimé et conservé à la réception, dit-il. Une feuille A3 entière couverte de numéros de plaques et de noms.

Grace Eyles, la directrice de la réception, est devenue leur première ambassadrice au Royaume-Uni.

– Elle m'a appelé après quelques semaines et a dit : « Vous n'avez aucune idée du temps que ça nous fait gagner. » C'est là qu'on a compris que ça pouvait aussi marcher en dehors des pays nordiques, dit Magnus.

Depuis lors, Pair a grandi à travers toute l'Europe, mais le ton est le même : pragmatique, ancré dans le Småland, chaleureux.

– On ne vend pas de la technologie, dit Magnus. On vend du temps, un environnement de travail plus calme pour le personnel hôtelier et de meilleures expériences pour les clients. Et des revenus accrus en bonus.

De Londres au continent

Après DoubleTree sont venues des demandes de France, d'Espagne, d'Allemagne et de Pologne. Ça avançait vite.

– On n'avait qu'un site web en suédois, dit Per. Mais quand quelqu'un chez Hilton dit « ça marche », les gens écoutent.

– Notre expansion a commencé par la confiance.

La logistique silencieuse

Il y a un type particulier de silence dans les parkings des hôtels aux premières heures du matin. Un mélange de tranquillité et de logistique. Des voitures qui viennent de partir, d'autres qui ne sont pas encore arrivées. Pour Pair, c'est devenu un rythme familier.

– Il y a quelque chose de beau dans les endroits qui n'existent qu'entre les mouvements des gens, dit Per. C'est là qu'appartient Pair.

Depuis le siège social à Jönköping, le réseau s'étend maintenant à travers les pays nordiques et dans toute l'Europe : Hilton à Londres, Barceló en Espagne, Holiday Inn en Allemagne et en Pologne. Tout a commencé par un seul pas de course à Östermalm. Aujourd'hui, ce sont des dizaines de milliers de pas de clients chaque jour.

L'avenir est déjà là

Demandez ce qui vient ensuite et Per se tait un moment. Puis il sourit.

– On s'étend dans toute l'Europe. Ensuite ce sera les États-Unis.

Il s'agit de grandir sans perdre ce sentiment de proximité et de service. Le support reste. Le développement aussi. De nouveaux marchés viendront, mais pas au détriment de l'humain.

Pair est une entreprise technologique, mais le sens du service et de l'expérience client est tout aussi fort que dans un hôtel.

– On travaille dans l'hospitalité et on continuera à être ceux qu'on peut vraiment joindre, qui règlent tous les problèmes quand ils surviennent, dit Per. C'est une partie de notre marque.