Un emprendedor de Småland vio algo que nadie más vio. Una fila de plazas de aparcamiento vacías en Östermalm se convirtió en el punto de partida de una empresa que hoy está transformando la industria hotelera en toda Europa. Esta es la historia de cómo un problema tan cotidiano como aparcar se convirtió en una idea de negocio en crecimiento.

Era una mañana temprana en Östermalm. El asfalto estaba húmedo tras la lluvia nocturna y la ciudad acababa de comenzar a ponerse su traje de diario. Per Gerleman estaba en un viaje de negocios en Estocolmo y salió a su carrera matutina. Entre los edificios de oficinas había filas de plazas de aparcamiento vacías, cuidadosamente bloqueadas detrás de barreras.

– Me cuesta correr sin pensar, dice. Solo vi todas esas plazas vacías y pensé en cómo la noche anterior había estado dando vueltas durante 45 minutos buscando aparcamiento — esto era un verdadero desperdicio.

Cuando pasó por la misma calle a la hora del almuerzo, todas las plazas estaban ocupadas; unas horas después volverían a estar vacías, pero también completamente inaccesibles.

– Al mismo tiempo pensaba en los aparcamientos de los hoteles, que estaban medio vacíos durante el día y llenos por la noche. Recuerdo haber pensado que debe ser posible compartir eso, hacerlo más inteligente.

Así nació la idea de Pair.

Per Gerleman creció en Småland y ha pasado la mayor parte de su vida profesional en el mundo financiero — primero como director de banco en SEB, luego como desarrollador de negocios en Herenco. Siempre con ojo para lo que no funcionaba del todo bien.

– Probablemente siempre he tenido el gen emprendedor. Ver un problema y no poder resistirse a intentar resolverlo, y preguntarse si la solución puede convertirse en un negocio.

De la idea al prototipo

El pensamiento de aquella carrera echó raíces. Si pudieras abrir las barreras bloqueadas digitalmente, con una app, los aparcamientos podrían utilizarse las 24 horas. Empresas durante el día, huéspedes del hotel por la noche. Ahí empezó todo.

En 2019 se fundó Pair, inicialmente como Pair Parking. Un servicio sencillo pero inteligente para conectar las plazas disponibles con quienes las necesitaban.

– El nombre viene de la palabra "pairing" — emparejar, explica Victor Wallin, que lleva trabajando con Per desde sus tiempos en SEB y es ahora Director de Producto. Pensábamos que seríamos el equivalente de Airbnb para el aparcamiento.

Los primeros meses fueron eufóricos. El prototipo funcionó, llegaron los usuarios — pero también la pandemia.

– De repente, nadie necesitaba aparcar. La gente trabajaba desde casa, las calles estaban vacías. En ese momento podría haber sido el fin, dice Victor.

Pero en cambio, la pandemia fue el punto de inflexión. El equipo empezó a buscar otros lugares donde el aparcamiento era un dolor de cabeza constante. Y ahí apareció la industria hotelera.

– Las recepciones de los hoteles dedicaban una cantidad enorme de tiempo al aparcamiento, dice Per. Los huéspedes llamaban, enviaban correos, el personal hacía anotaciones. Entonces entendimos que lo que habíamos construido podía resolver algo más grande.

Cuando los primeros hoteles probaron el sistema, notaron rápidamente el efecto. Menos llamadas, huéspedes más satisfechos, administración más sencilla. Pair comenzó a crecer orgánicamente.

El primer cliente hotelero fue el John Bauer Hotel en Jönköping. Un comienzo simbólicamente perfecto: local, tranquilizador y con un propietario dispuesto a probar algo nuevo.

– Era realmente un "a ver qué pasa", recuerda Per.

Estructura y caos organizado

Per habla con calma y reflexión. Hay algo doble en su manera de ser — el banquero estable y el emprendedor inquieto. No habla de "disrupción" ni de "escalar", sino más bien de "mejora" y "crecimiento orgánico".

– He trabajado toda mi vida con estructura, así que lo llevo en la sangre. Pero me gusta el caos de la construcción inicial. Ese despertarse en mitad de la noche pensando: deberíamos probar esto.

Cuando habla de los primeros años de Pair, vuelve siempre a la misma idea central — tomar algo invisible y hacerlo significativo.

– El aparcamiento no es sexy, pero afecta a casi todo el mundo. Ahí está nuestra fortaleza. Resolvemos algo muy concreto, y lo hacemos mejor que nadie.

Cuando comenzó el viaje de verdad

Per recuerda el día del lanzamiento en el John Bauer Hotel en Jönköping. Fue allí donde Pair recibió su primera prueba real y todo lo que hasta entonces había sido una idea tenía que demostrar su valor.

– Habíamos probado el sistema a menor escala, pero esta era la primera vez que realmente importaba, dice Per. Recuerdo haber pensado: ahora todo tiene que funcionar simplemente.

La primera reserva se procesó sin problemas. Luego otra. La recepcionista sonrió. Los huéspedes aparcaron, pagaron y se registraron — sin una sola llamada sobre dónde aparcar.

– Era como ver engranajes empezar a girar, dice Victor. De repente había un flujo. Y eso era exactamente de lo que siempre habíamos hablado — crear movimiento sin fricción.

Del sótano a los acuerdos con cadenas

Después del John Bauer, todo fue rápido. La empresa creció, se contrató a más personas. La buena reputación se extendió — primero por Småland, luego por toda Suecia.

– Todavía no teníamos una oficina de verdad, dice Victor. Estábamos en una habitación sin ventanas, pero teníamos ideas en abundancia.

Cuando Strawberry se puso en contacto, aceptaron la reunión sin dudarlo. Pair tuvo la oportunidad de mostrar su sistema y la aprovechó.

– Fue casi irreal, dice Per. Una pequeña empresa de Jönköping, cuatro personas, hablando de experiencia de huéspedes con uno de los grupos hoteleros más grandes de Escandinavia.

El resultado fue un acuerdo de Proveedor Preferido con Strawberry y, poco después, el gran avance — el acuerdo marco con Scandic.

– Fue casi cómico, dice Magnus Kleist, CSO. Nuestra pequeña empresa ganó licitaciones contra empresas con diez mil empleados.

Cuando "lo resolvemos" se convirtió en cultura

El éxito no trajo brillo corporativo — todo lo contrario. Pair siguió trabajando como un equipo de expedición. Julius Selle Larsson, COO, cuenta las noches en la carretera, conduciendo de un lado a otro del país para poner en marcha el sistema en nuevos clientes.

– Teníamos un fallo en los cargadores, recuerda. Así que dividimos el país entre nosotros, llenamos los coches y salimos en diferentes direcciones para actualizarlos manualmente.

Se ríe.

– Quizás no fue muy eficiente, pero demostró quiénes éramos. Ningún problema es demasiado pequeño, ningún viaje demasiado largo.

Hoy ese lema está casi grabado en las paredes de la oficina de Jönköping. "Lo resolvemos." Es tanto una filosofía de trabajo como una estrategia de supervivencia.

Cuando las cadenas hoteleras se convirtieron en socios

Después de los países nórdicos llegó el siguiente capítulo. DoubleTree by Hilton – Tower of London se convirtió en el primer cliente internacional. Josh Stafford, que dirige las operaciones en el Reino Unido, recuerda cuando vio la recepción por primera vez.

– Todavía escribían los números de matrícula en papel que se imprimía y guardaba en la recepción, dice. Una hoja A3 llena de matrículas y nombres.

Grace Eyles, la directora de recepción, se convirtió en su primera embajadora en el Reino Unido.

– Me llamó después de unas semanas y dijo: "No tienen idea de cuánto tiempo nos ahorra esto." Fue entonces cuando entendimos que esto podía funcionar también fuera de los países nórdicos, dice Magnus.

Desde entonces Pair ha crecido por toda Europa, pero el tono es el mismo: pragmático, con raíces en Småland, cálido.

– No vendemos tecnología, dice Magnus. Vendemos tiempo, un ambiente de trabajo más tranquilo para el personal hotelero y mejores experiencias para los huéspedes. Y mayores ingresos como bonus.

De Londres al continente

Tras DoubleTree llegaron consultas de Francia, España, Alemania y Polonia. Todo avanzó rápidamente.

– Solo teníamos una página web en sueco, dice Per. Pero cuando alguien en Hilton dice "esto funciona", la gente escucha.

– Nuestra expansión comenzó con confianza.

La logística silenciosa

Hay un tipo particular de silencio en los aparcamientos de los hoteles a primera hora de la mañana. Una mezcla de quietud y logística. Coches que acaban de salir, otros que aún no han llegado. Para Pair se ha convertido en un ritmo familiar.

– Hay algo hermoso en los lugares que solo existen entre los movimientos de las personas, dice Per. Ahí es donde pertenece Pair.

Desde la sede central en Jönköping, la red se extiende ahora por toda Escandinavia y hacia Europa: Hilton en Londres, Barceló en España, Holiday Inn en Alemania y Polonia. Todo empezó con un único paso de carrera en Östermalm. Ahora son decenas de miles de pasos de huéspedes cada día.

El futuro ya está aquí

Pregunta qué viene a continuación y Per se queda en silencio un momento. Luego sonríe.

– Estamos expandiéndonos por toda Europa. Después llegará Estados Unidos.

Se trata de crecer sin perder esa sensación de cercanía y servicio. El soporte continúa. El desarrollo también. Llegarán nuevos mercados, pero no a costa de lo humano.

Pair es una empresa tecnológica, pero el sentido del servicio y la experiencia del cliente es igual de fuerte que en un hotel.

– Trabajamos en hostelería y seguiremos siendo los que de verdad se puede localizar, que resuelven todos los problemas cuando surgen, dice Per. Eso es parte de nuestra marca.