En småländsk entreprenör såg något ingen annan såg. En rad tomma parkeringsplatser på Östermalm blev starten för ett företag som i dag förändrar hotellbranschen i hela Europa. Det här är berättelsen om hur ett problem så vardagligt som parkering blev en affärsidé som växer.

Det var en tidig morgon på Östermalm. Asfalten var fuktig efter nattens regn och staden hade just börjat dra på sig sin vardagskostym. Per Gerleman var på affärsresa i Stockholm och ute på sin tidiga morgonjogg. Mellan kontorshusen stod rader av tomma parkeringsplatser, prydligt inlåsta bakom bommar.

– Jag har svårt att springa utan att tänka, säger han. Jag såg bara alla de där tomma platserna och tänkte på hur jag kvällen innan hade snurrat runt i 45 minuter för att hitta en p-plats, det här var verkligen slöseri.

När han under lunchen passerade samma gata igen var alla parkeringsplatser fulla, några timmar senare skulle de vara tomma igen, men också helt otillgängliga.

– Samtidigt tänkte jag på hotellens parkeringar som stod halvtomma under dagarna och fulla på nätterna. Jag minns att jag tänkte att det måste gå att dela på det där, göra det smartare.

Det var så idén till Pair föddes.

Per Gerleman är uppvuxen i Småland och har tillbringat större delen av sitt yrkesliv i finansvärlden. Först som bankchef på SEB, sedan som affärsutvecklare inom Herenco. Alltid med blicken för det som inte riktigt fungerade som det borde.

– Jag har nog alltid haft entreprenörsgenen. Att se ett problem och inte kunna låta bli att försöka lösa det, och fundera på om lösningen går att göra till affärer.

Från idé till prototyp

Tanken från den där löprundan fick fäste. Om man kunde öppna de låsta bommarna digitalt, med en app, skulle parkeringarna kunna användas dygnet runt. Företag på dagen, hotellgäster på natten. Det var där allt började.

2019 bildades Pair, först som Pair Parking. En enkel men smart tjänst för att matcha lediga platser med dem som behövde dem.

– Namnet kom från ordet "pairing", att para ihop, berättar Victor Wallin som arbetat med Per sedan SEB-tiden och nu är produktchef. Vi tänkte att vi skulle bli parkeringens motsvarighet till Airbnb.

De första månaderna var euforiska. Prototypen fungerade, användarna kom – men det gjorde också pandemin.

– Plötsligt behövde ingen parkera längre. Folk jobbade hemifrån, gatorna var tomma. Där och då kunde det ha tagit slut, säger Victor.

Men i stället blev pandemin vändpunkten. Teamet började titta på andra platser där parkering var en ständig huvudvärk. Och där dök hotellbranschen upp.

– Hotellens receptioner la enormt mycket tid på parkering, säger Per. Gäster ringde, mejlade, personalen skrev lappar. Det var där vi förstod att det vi byggt kunde lösa något större.

När de första hotellen testade systemet märkte de snabbt effekten. Färre samtal, nöjdare gäster, enklare administration. Pair började växa organiskt.

Den första hotellkunden blev John Bauer Hotel i Jönköping. En symboliskt perfekt start: lokalt, tryggt och med en ägare som vågade prova nytt.

– Det var verkligen en "vi får se hur det går"-grej, minns Per.

Struktur och organiserat kaos

Per pratar lugnt och med eftertanke. Det finns något dubbelt i hans sätt, den trygga bankmannen och den rastlösa entreprenören. Han pratar inte "disruption" eller "scaling", utan mer "förbättring" och "växa organiskt".

– Jag har jobbat hela mitt liv med struktur, så det ligger i ryggmärgen. Men jag tycker om kaoset i det tidiga byggandet. Det där att vakna mitt i natten och tänka: vi borde testa det här.

När han berättar om Pairs första år återkommer han till samma grundidé om att ta något osynligt och göra det meningsfullt.

– Parkering är inte sexigt, men det berör nästan alla. Det är där vår styrka ligger. Vi löser något väldigt konkret, och vi gör det bättre än alla andra.

När den verkliga resan började

Per minns lanseringsdagen på John Bauer Hotell i Jönköping. Det var där Pair fick sitt första verkliga test och där allt som hittills varit idé skulle bevisa sitt värde.

– Vi hade testat systemet i mindre skala, men det här var första gången det gällde på riktigt, säger Per. Jag minns att jag tänkte: nu måste allt bara fungera.

Den första bokningen gick igenom utan problem. Sedan en till. Receptionisten log. Gästerna parkerade, betalade och checkade in, utan ett enda samtal om var de skulle stå.

– Det var som att se kugghjul börja snurra, säger Victor. Plötsligt fanns ett flöde. Och det var ju det vi alltid hade pratat om – att skapa rörelse utan friktion.

Från källarlokal till kedjeavtal

Efter John Bauer gick allt snabbt. Företaget växte, fler personer anställdes. Man kan väl säga att det goda ryktet spred sig, först i Småland, sedan över hela Sverige.

– Vi hade fortfarande inget riktigt kontor, berättar Victor. Vi satt i ett rum utan fönster men vi hade idéer i överflöd.

När Strawberry hörde av sig tog de mötet utan att blinka. Pair fick en chans att visa upp sitt system och tog den.

– Det var nästan overkligt, säger Per. Ett litet bolag från Jönköping, bestående av fyra personer, som står och pratar gästupplevelse med ett av Nordens största hotellbolag.

Resultatet blev ett Preferred Supplier-avtal med Strawberry och kort därefter det stora genombrottet – ramavtalet med Scandic.

– Det var nästan komiskt, säger Magnus Kleist, CSO. Vårt lilla företag vann upphandlingar mot bolag med tiotusen anställda.

När "det löser vi" blev en kultur

Framgången förde inte med sig corporate-glans, snarare tvärtom. Pair fortsatte jobba som ett lag på expedition. Julius Selle Larsson, COO, berättar om nätterna på vägarna, hur de åkte kors och tvärs för att få systemet att fungera hos nya kunder.

– Vi fick en bugg i laddarna, minns han. Så vi delade upp landet mellan oss, packade bilen och drog åt varsitt håll för att uppdatera dem manuellt.

Han skrattar.

– Det var kanske inte särskilt effektivt, men det visade vem vi var. Inga problem är för små, inga resor för långa.

I dag finns den devisen nästan inristad i väggarna på kontoret i Jönköping. "Det löser vi." Det är lika mycket en arbetsfilosofi som en överlevnadsstrategi.

När hotellkedjorna blev partners

Efter Norden började nästa kapitel. Doubletree by Hilton – Tower of London blev första internationella kunden. Josh Stafford, som leder arbetet i Storbritannien, minns när han såg receptionen första gången.

– De skrev fortfarande registreringsnummer på papper som skrevs ut och låg i receptionen, säger han. Ett helt A3-ark fullt av registreringsnummer och namn.

Grace Eyles, receptionschefen, blev deras första ambassadör i Storbritannien.

– Hon ringde mig efter några veckor och sa: "Ni har ingen aning om hur mycket tid det här sparar oss." Det var då vi förstod att det här kunde flyga även utanför Norden, säger Magnus.

Sedan dess har Pair vuxit i Europa, men tonen är densamma: pragmatisk, småländsk, varm.

– Vi säljer inte teknik, säger Magnus. Vi säljer tid, lugnare arbetsmiljö för hotellpersonal och bättre gästupplevelser. Och ökade intäkter som bonus.

Från London till kontinenten

Efter DoubleTree kom förfrågningarna från Frankrike, Spanien, Tyskland och Polen. Det rullade på snabbt.

– Vi hade bara en svensk sajt, säger Per. Men när någon på Hilton säger "det här fungerar", då lyssnar folk.

– Vår expansion började med förtroende.

Den tysta logistiken

Det finns en särskild sorts tystnad på hotellparkeringar tidiga morgnar. En blandning av stillhet och logistik. Bilar som precis lämnat, andra som ännu inte kommit. För Pair har det blivit en bekant rytm.

– Det är något fint med platser som bara existerar mellan människors rörelser, säger Per. Det är där Pair hör hemma.

Från huvudkontoret i Jönköping sträcker sig nu nätverket över Norden och vidare i Europa: Hilton i London, Barceló i Spanien, Holiday Inn i Tyskland och Polen. Det började med ett löpsteg på Östermalm. Nu är det tiotusentals gäststeg varje dag.

Framtiden är redan här

Frågar man vad som kommer härnäst blir Per först tyst. Sedan ler han.

– Vi expanderar i hela Europa. Sen blir det USA.

Det handlar om att växa utan att tappa känslan av närhet och service. Supporten finns kvar. Utvecklingen likaså. Nya marknader kommer, men inte på bekostnad av det mänskliga.

Pair är ett techbolag, men känslan för service och kundupplevelse är lika stark som hos hotell.

– Vi jobbar inom hospitality och kommer fortsätta vara de där man faktiskt får tag på, som löser alla problem när de uppstår, säger Per. Det är en del av vårt varumärke.